Le pilote Ed Johnston affirme que l’escale de lundi à Happy Valley-Goose Bay se démarque des autres étapes de l’expédition caritative « Give Hope Wings » de cette année.

« C’était comme si toute une grande famille s’était réunie pour une fête de famille, c’était vraiment incroyable », a-t-il déclaré, évoquant l’accueil enthousiaste réservé à l’aéroport.

Johnston fait partie des nombreux bénévoles venus de tout le Canada qui utilisent leurs propres avions pour cette série de vols organisés du 4 au 15 août. Les pilotes lancent un appel aux dons, dont l’intégralité sera reversée à Hope Air.

Cette association caritative nationale vient en aide aux personnes en situation de précarité financière qui doivent se déplacer pour des soins médicaux non urgents. Elle leur apporte son soutien sous forme de vols gratuits, d’un hébergement pouvant aller jusqu’à cinq nuits, de bons pour des locations de voiture et bien plus encore. Certaines des personnes présentes à l’aéroport lundi étaient des bénéficiaires reconnaissants.

Aujourd’hui à la retraite, M. Johnston a déclaré que ce bénévolat lui semblait tout simplement être une façon utile d’occuper son temps.

« Je pense que c’est mettre quelque chose — appelons cela vos talents, si vous voulez — au service du bien », a-t-il déclaré.

M. Johnston a précisé que c’était sa quatrième année en tant que co-responsable de cette expédition de collecte de fonds. C’était la première fois que la tournée de collecte de fonds faisait étape à Happy Valley-Goose Bay, mais l’aéroport est un point de départ et d’arrivée régulier pour les vols de Hope Air.

L’une des 10 principales escales en termes de fréquence des vols

Jaclyn Sullivan est la directrice de Hope Air pour le Canada atlantique. Elle a indiqué que la liaison Goose Bay – St. John’s représente environ un quart des vols assurés par l’association à Terre-Neuve-et-Labrador. Cette liaison occupe également la sixième place au niveau national en termes de nombre de vols proposés par Hope Air.

« Cela montre bien l’importance de ce service ici, au sein de cette communauté », a-t-elle déclaré.

Le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador propose effectivement une aide financière pour les déplacements médicaux, dans le cadre du Programme d’aide aux déplacements médicaux (MTAP). Cependant, Mme Sullivan a indiqué que, par le passé, les patients avaient souvent sollicité de l’aide parce qu’ils n’étaient pas en mesure de régler les frais de déplacement à l’avance. Dans d’autres cas, les frais de déplacement n’étaient pas entièrement pris en charge par le MTAP.

« Certaines personnes ont déclaré avoir épuisé toutes leurs économies simplement pour faire l’aller-retour à leurs rendez-vous médicaux, et elles n’en ont tout simplement pas les moyens », a-t-elle déclaré.

« Elles n’ont pas non plus la possibilité d’attendre. Heureusement, Hope Air est là », a-t-elle ajouté.

Hope Air travaille actuellement en partenariat avec le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador pour fournir des services de transport entièrement pris en charge, les coûts étant partagés entre le Programme provincial d’aide au transport médical (MTAP) et Hope Air. Ce projet pilote devrait se poursuivre jusqu’au 31 mars 2027.

Mme Sullivan a expliqué que les efforts de Hope Air contribuent à ce que les patients non urgents suivent un traitement adapté, et réduisent également le nombre de personnes qui reportent leurs examens ou leurs traitements et finissent par se rendre aux urgences. Elle a ainsi souligné que l’association caritative contribuait globalement au bon fonctionnement du système de santé.

La ministre de la Santé, Lela Evans, était présente lundi lors de l’événement de collecte de fonds. Mme Evans a indiqué que la province continuait à œuvrer pour porter à 100 % la prise en charge par le MTAP des déplacements nécessaires en dehors de la région.

« Les patients, lorsqu’ils sont confrontés à des problèmes de santé, ne devraient pas avoir à supporter un fardeau financier », a déclaré Mme Evans, qualifiant Hope Air de « partenaire formidable, vraiment formidable » pour répondre aux besoins des patients.

L’expédition « Give Hope Wings » emprunte chaque année des itinéraires différents. Outre Happy Valley-Goose Bay, les étapes de cette année comprenaient également St. John’s, Halifax et Sudbury, en Ontario. Mme Evans était également présente lors de l’événement organisé à St. John’s, aux côtés du Premier ministre Tony Wakeham.

Lundi soir, les pilotes avaient récolté plus de 335 000 dollars sur un objectif de 400 000 dollars. La collecte de fonds « Give Hope Wings » a permis de récolter plus de 3,5 millions de dollars depuis sa première édition en 2017.