Le pilote Dave McElroy n’a jamais eu le plaisir d’accueillir un seul patient de Hope Air à bord de son avion RV-6 de construction artisanale. Mais des centaines d’entre eux ont tout de même voyagé à ses côtés.

McElroy est le cofondateur de la campagne de collecte de fonds « Give Hope Wings » de Hope Air et le moteur de cinq missions aériennes – ainsi que de quatre autres qui s’inscrivent dans la continuité de son héritage. Au total, 1,8 million de dollars ont ainsi été récoltés depuis 2017.

Dès l’âge de sept ans, lorsqu’il a posé les yeux sur son premier avion léger, McElroy est tombé sous le charme de l’aviation. Parallèlement à une carrière réussie dans le secteur du bois, il a conservé sa passion pour l’aviation pendant 59 ans et a accumulé plus de 5 200 heures de vol.

Lorsqu’il a pris sa retraite en 2013, McElroy était à la recherche de sa prochaine grande aventure, et son parcours, alliant aviation et collecte de fonds, l’a finalement conduit à Hope Air.

Tout d’abord, il a fait le tour du monde à bord d’un Piper Comanche monomoteur en 2014. Puis, il a mené une expédition de six avions autour de l’Alaska en 2016.

Par la suite, avec Russ Airey, un collègue pilote qu’il avait rencontré lors du vol en Alaska, McElroy a commencé à planifier sa prochaine aventure, cette fois-ci autour de l’Amérique du Sud.

« Russ s’est inscrit pour le tour de l’Amérique du Sud », se souvient McElroy. « Nous avons dit que ce ne serait pas seulement un voyage d’agrément : faisons quelque chose de bien. J’ai commencé à réfléchir à une association caritative et quelqu’un a mentionné Hope Air. J’étais à l’étranger et je ne connaissais pas cette organisation. Un matin, j’ai pris mon téléphone et j’ai expliqué que j’envisageais de faire le tour de l’Amérique du Sud en avion pour une œuvre caritative. Est-ce que Hope Air serait intéressée ? »

Une semaine plus tard, Doug Keller-Hobson, alors PDG de Hope Air, et l’un de ses collaborateurs ont rencontré McElroy à Vancouver. Ce dîner de septembre 2016 a été le catalyseur qui a donné naissance à Give Hope Wings.

Tout au long de l’année 2017, McElroy et Airey ont collecté des fonds pour leur vol grâce à un site web dédié à Give Hope Wings. Deux avions – celui de McElroy et celui d’Airey – devaient parcourir la route reliant la Colombie-Britannique à l’Amérique du Sud.

« Nous avons été rejoints par Harold Fast, de la Saskatchewan, et Bob Vance, de Victoria », explique McElroy. « Nous étions donc quatre dès le départ. »

La mission en Amérique du Sud s’est déroulée en janvier et février 2018 et a permis de récolter 520 000 dollars pour Hope Air. McElroy est resté en contact. Lors d’une présentation à l’Abbotsford Flying Club, il a rencontré une aspirante pilote qui lui a dit qu’elle ferait un don de 50 000 dollars à Hope Air si elle pouvait participer à un autre vol caritatif.

« C’est ainsi qu’a débuté notre vol en Alaska en 2019 », a raconté McElroy. « Nous avons décidé de voir si nous pouvions nous organiser pour en faire un autre. La mission n° 2 a eu lieu en 2019 : un voyage de deux semaines qui a permis de récolter 250 000 dollars pour financer 1 000 vols pour Hope Air. »

L’idée d’une expédition à travers le Canada a commencé à germer en 2019, mais le voyage a été reporté en raison de la pandémie de Covid-19. Une mission raccourcie, reliant Sault Ste. Marie, en Ontario, à Saguenay, au Québec, a été planifiée à la place, permettant de récolter 125 000 dollars malgré des conditions météorologiques défavorables.

En août 2021, la Mission 4 a vu 15 avions décoller de Boundary Bay, en Colombie-Britannique, pour se rendre à Churchill, au Manitoba. « Les réseaux sociaux et les réseaux de pilotes nous ont tous réunis », a expliqué McElroy. « Ce fut une mission de 10 jours, très réussie, qui a permis de récolter plus d’un quart de million de dollars. Ce fut un voyage merveilleux ; nous nous sommes fait de nouveaux amis. »

Enfin, M. McElroy et ses collègues pilotes ont atteint leur objectif d’un vol d’un océan à l’autre à travers le Canada en juin 2022. La Mission 5 s’est déroulée sur trois semaines et a traversé le pays de Victoria à Halifax. « Nous nous étions fixé un objectif très ambitieux pour cette mission, et nous avons récolté 600 000 dollars », a déclaré M. McElroy.

« Si nous visons un objectif et que nous travaillons pour l’atteindre, nous sommes capables de réaliser des choses incroyables. Vous savez, la première mission a réuni quatre hommes d’affaires canadiens ordinaires qui ont été capables de faire des choses extraordinaires. Qui aurait pu imaginer cela ? »