La demande pour une organisation caritative nationale qui fournit des vols médicaux gratuits et couvre d'autres dépenses pour ceux qui n'ont pas les moyens de les payer est en forte hausse en Colombie-Britannique.
Hope Air aide les patients vivant dans des régions éloignées de la province, et pour beaucoup, c'est une bouée de sauvetage.
L'organisation a connu une utilisation en forte hausse l'année dernière, avec un nombre record de 14 132 voyages organisés en 2023, incluant le paiement des vols, des nuitées, des repas et des transports terrestres.
Il s'agit d'une augmentation de 145 % par rapport aux années précédentes, et ce service est indispensable selon les groupes qui travaillent avec les patients ruraux.
« Les gens me disent qu'ils ont choisi de mourir en raison du coût lié à l'accès aux soins dont ils ont besoin », a déclaré Paul Adams, directeur exécutif du B.C. Rural Health Network.
M. Adams a déclaré que de plus en plus de personnes vivant en milieu rural sont confrontées à des décisions « déchirantes » et potentiellement mortelles, face à la menace de devoir dépenser des milliers de dollars pour obtenir les soins médicaux dont elles ont tant besoin.
Il a donné l'exemple d'un patient en attente d'une greffe qui se rend à Vancouver depuis une région rurale de la Colombie-Britannique et qui doit s'attendre à dépenser « des dizaines de milliers de dollars ».
« Faire prendre conscience à ces personnes qu'il existe des alternatives et des options pour elles peut changer leur vie », a déclaré M. Adams.
L'aide apportée par Hope Air a changé la vie de Bonnie Fiset. Cette conductrice de bus originaire de Grassmere, en Colombie-Britannique, a été diagnostiquée il y a trois ans avec une forme rare de cancer de l'ovaire.
En novembre dernier, les médecins lui ont annoncé que la tumeur recommençait à grossir, ce qui signifiait qu'elle devait faire plus de 10 heures de route jusqu'à Vancouver pour se faire soigner.
Elle a déclaré qu'elle aurait dû débourser des milliers de dollars sans Hope Air.
« Je ne gagne pas beaucoup en tant que chauffeur de bus, environ 1 000 dollars toutes les deux semaines, donc je n'avais absolument pas les moyens d'aller à Vancouver », a déclaré Mme Fiset.
« Quand on s'inquiète pour son cancer, sa mort et sa famille, c'est agréable de ne pas avoir à se soucier de trouver quelques milliers de dollars supplémentaires. »
Hope Air a pris en charge ses vols, ses chambres et ses repas. Mme Fisel a déclaré que cela l'avait beaucoup aidée à apaiser son anxiété pendant une période stressante.
« Vous vous demandez si vous allez devoir conduire jusqu'à l'hôpital, dormir dans votre voiture sur un parking et si vous aurez assez d'argent pour manger », a-t-elle déclaré.
Environ 20 % des habitants de la Colombie-Britannique vivent dans des zones rurales, et Hope Air a déclaré que « la plupart » d'entre eux doivent se déplacer pour recevoir des traitements médicaux et se rendre à des rendez-vous.
Hope Air a déclaré que l'augmentation des besoins est en partie due au fait que les gens ne se sentaient pas en sécurité pour voyager pendant la pandémie. Cela, ajouté à une meilleure connaissance de l'organisation et de ses services, a conduit davantage de personnes à recourir à ses services.
Mais de nombreux habitants de la province sont également confrontés à des difficultés financières.
« De plus en plus de personnes ont du mal à joindre les deux bouts », a déclaré Mark Rubinstein, PDG de Hope Air.
« Les gens ont du mal à payer leur hypothèque, leur loyer, leur nourriture, et il y a donc une demande accrue pour le travail de Hope Air, qui, grâce à notre collaboration avec le gouvernement et d'autres partenaires, nous permet de fournir gratuitement tous ces services de transport médical », a-t-il déclaré.
Hope Air et le B.C. Rural Health Network ont déclaré qu'il était complexe d'aider les personnes vivant dans les zones rurales, mais que ce qu'il fallait, c'était davantage de services et d'installations communautaires afin de réduire les besoins en matière de transport.
Mais Hope Air a ajouté qu'il y aurait toujours des besoins en Colombie-Britannique, comme dans le cas de Bonnie, qui doit se rendre à Vancouver pour recevoir des soins médicaux indispensables.
